Le berbère, ou tamazight

On désigne sous le nom de Berbères les populations qui, sur un territoire s'étendant de la Méditerranée au sud du Niger et du Nil aux rivages de l'atlantique, parlent – ou ont parlé – des dialectes se rattachant à une langue mère : le berbère.

Les Berbères (Imazighen, pluriel de Amazigh « homme libre ») se définissent en grande partie par leur langue chamito-sémitique (tamazight) distincte de l'arabe, de tradition à dominante orale mais aux parlers très variés et régionalement isolés les uns des autres.

Au Maroc (ainsi que dans l'ensemble berbérophone), le dialecte chleuh (tachelhit en berbère) est le plus important par le nombre de ses locuteurs (autour de 8 millions). Il s'étend sur la plus grand partie de l'Atlas : sud-ouest du Haut Atlas, Anti Atlas et Souss.

Le tamazight du Maroc central (à distinguer de la dénomination générique) est parlé par 4 à 5 millions de locuteurs dans une vaste zone couvrant l'ensemble du Moyen Atlas, la partie centrale et orientale du Haut Atlas, le djebel Saghro.

Le rifain (ou tarifit) est parlé dans le nord-est du Maroc (autour de 3 millions de personnes). Avec les parlers des Beni Iznasen, ainsi que le chaouia, le rifain est classé dans la catégorie des dialectes « zénètes ».

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